Une start-up autrichienne présente un réacteur au thorium conteneurisé

Récemment, la jeune entreprise autrichienne Emerald Horizon AG a officiellement présenté son concept de microréacteur modulaire sous-critique conteneurisé à base de thorium et à accélérateur de particules, baptisé SMRX (Subcritical Micro Modular Reactor). La société prévoit d'adopter une stratégie de « stockage d'énergie en premier », en générant des revenus précoces grâce aux batteries et au stockage d'énergie par sels fondus, puis en menant en parallèle le développement et le déploiement commercial de son dispositif de production d'électricité au thorium à accélérateur de particules (ADES).

Selon les informations disponibles, le système ADES utilise un accélérateur de particules externe pour entraîner un combustible mixte de thorium et de sels fluorés, en maintenant un régime sous-critique ; la coupure de l'accélérateur suffit à arrêter immédiatement la réaction, et la puissance électrique nominale d'un module est d'environ 10 mégawatts. Afin de réduire les risques liés à la fabrication d'actifs lourds, Emerald Horizon a signé un accord de développement et de fabrication conjoints avec le groupe industriel néerlandais VDL Groep, et prévoit de s'appuyer sur ses capacités de fabrication de précision pour réaliser la production en série en usine des conteneurs de microréacteurs, avec l'installation d'un prototype à Eindhoven, aux Pays-Bas, prévue pour 2029.

Sur le plan du modèle économique et de la rentabilité, la société prévoit de fournir une alimentation intégrée en électricité et en chaleur via des contrats de location « énergie en tant que service » d'une durée de 20 ans, avec un prix cible de 8,5 centimes d'euro par kilowattheure, en ciblant principalement les centres de données, l'industrie lourde, la production d'hydrogène et les zones reculées. Toutefois, le projet n'atteint actuellement qu'un niveau de maturité technologique de 4,5, et reste confronté à des défis majeurs en matière d'essais de boucle de sels fondus de 1 mégawatt, de financement du prototype (estimé à 75 millions d'euros) et d'homologation par les autorités nationales de sûreté nucléaire.

Bien que l'Autriche adopte une attitude prudente à l'égard de l'énergie nucléaire sur son territoire, Emerald Horizon développe activement ses marchés internationaux : elle mène des consultations sur le choix des sites et les pré-autorisations avec des pays européens tels que les Pays-Bas et la Slovaquie, et a également créé une filiale aux États-Unis, en établissant des contacts avec l'Idaho National Laboratory (INL) et des cabinets juridiques, afin de faire classer sa technologie dans la catégorie des technologies nucléaires sous-critiques nouvelles pour accélérer les procédures d'autorisation réglementaire.