La Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (NRC) propose une règle visant à mettre à jour les réglementations sur le transport des matières radioactives pour s'adapter aux nouvelles technologies de réacteurs

La Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (NRC) a publié une proposition de règle visant à mettre à jour les réglementations sur le transport des matières radioactives afin de s'adapter au développement des nouvelles technologies de réacteurs. Le cadre réglementaire existant n'a pas pleinement suivi le rythme des progrès de la technologie nucléaire, en particulier les microréacteurs et d'autres types de réacteurs avancés posent de nouveaux défis aux règles actuelles. Environ trois millions de colis contenant des matières radioactives sont transportés chaque année sur le territoire des États-Unis, et cette vaste opération logistique est gérée par les agences fédérales depuis des décennies.

La nouvelle règle proposée par la NRC cible un problème spécifique : comment transporter en toute sécurité les nouveaux réacteurs nucléaires et leurs matières radioactives associées. Les microréacteurs sont des unités compactes, fabriquées en usine, conçues pour des applications éloignées ou spécialisées, et diffèrent fondamentalement des types de cargaisons traditionnelles traitées par le cadre existant. Cette proposition indique que la réglementation nucléaire s'efforce activement de rattraper une industrie en évolution rapide. Les conceptions de réacteurs avancés ne sont plus théoriques, mais évoluent vers un déploiement pratique, ce qui signifie qu'ils devront éventuellement être transportés quelque part.

La nécessité de cette mise à jour réglementaire réside dans le fait que le cadre existant de réglementation du transport des matières radioactives a été établi avant que les microréacteurs ne deviennent une perspective commerciale viable. Les règles sont fondées sur les matières et emballages nucléaires traditionnels et ne tiennent pas compte du transport d'unités de réacteurs entières avec tout leur contenu radioactif. La conception des microréacteurs est modulaire et mobile, ce qui signifie que le transport est un élément central de leur modèle d'exploitation, et non une simple considération secondaire.

Cette proposition de règle établira des exigences de sécurité spécifiques pour le transport des nouveaux réacteurs nucléaires et de leur contenu radioactif, avec une portée plus large que les réglementations typiques sur les emballages, couvrant l'ensemble du cycle de vie du transport des systèmes nucléaires avancés. Les fabricants, les exploitants et les fournisseurs de logistique seront tous concernés par cette règle. Des orientations claires peuvent en réalité accélérer le déploiement commercial des technologies nucléaires avancées, réduire les frictions dans l'industrie et permettre aux développeurs et aux exploitants de planifier et d'investir avec une plus grande confiance.

La structure de surveillance fédérale du transport des matières radioactives est fondée sur une répartition des responsabilités : la NRC est chargée de la conception et de l'utilisation des emballages, tandis que le Département des Transports est responsable du transport des marchandises. Cette répartition existe depuis des décennies et fonctionne bien. Mais tout cadre réglementaire doit être régulièrement mis à jour pour rester pertinent, et la règle proposée par la NRC représente une partie de ses efforts continus de maintenance.