BWXT et Naval Reactors discutent d'un projet de réacteur pour navire de guerre à propulsion nucléaire

BWX Technologies est en pourparlers préliminaires avec Naval Reactors, la division de la marine américaine, concernant un projet de navire de guerre à propulsion nucléaire. Selon les déclarations du directeur général de l'entreprise, Rex·Geveden, lors de la conférence téléphonique sur les résultats du deuxième trimestre 2026, si le projet est approuvé par le Congrès américain et que les fonds sont alloués, les achats à long terme pourraient démarrer dès 2028.

Source de l'image : Marine américaine.

Geveden a indiqué que l'option envisagée pourrait s'appuyer sur la conception existante des réacteurs des porte-avions de classe Ford. Chaque porte-avions de classe Ford embarque deux grands réacteurs, et le navire de guerre proposé pourrait utiliser un réacteur du même type. Compte tenu des activités existantes de BWXT dans les systèmes de propulsion navale, cette option s'intègre de manière relativement directe aux capacités de fabrication actuelles de l'entreprise, Geveden la décrivant comme une solution de type “plug-and-play” du point de vue de la fabrication.

Selon l'orientation actuelle des discussions, BWXT serait chargé de fabriquer le combustible du réacteur, les générateurs de vapeur, la cuve sous pression du réacteur ainsi que la virole du cœur, entre autres composants clés. Ces travaux pourraient être réalisés en s'appuyant sur les lignes de production existantes de l'entreprise pour les réacteurs et le combustible de la classe Ford, sans nécessiter la mise en place d'un système de fabrication distinct.

Geveden a également mentionné que l'autorisation budgétaire pour 2027 inclut déjà des fonds destinés à l'étude de la conception de ce navire. Toutefois, BWXT ne participera pas à la conception du navire, cette partie restant à la charge du chantier naval. Le projet étant encore à un stade précoce, sa poursuite dépendra des autorisations et allocations budgétaires ultérieures.

Si le projet entre en phase de mise en œuvre, les premières activités des fournisseurs pourraient démarrer dès 2028 sous forme de commandes à long terme, générant ainsi une activité de production dans les usines concernées de BWXT. Geveden a déclaré que cette solution de réacteur pourrait être intégrée au système de capacités existant de l'entreprise et apporter une charge de travail supplémentaire au niveau de la fabrication.

Outre le projet de navire de guerre à propulsion nucléaire, les ajustements du plan d'achat des porte-avions de la marine américaine pourraient également affecter les activités de BWXT. Geveden a indiqué que le plan de construction navale actualisé de la marine prévoit de réduire le cycle de commande des porte-avions de classe Ford de cinq à quatre ans, ce qui réduirait les intervalles de production et permettrait à BWXT de fabriquer simultanément les composants des réacteurs de deux porte-avions dans ses usines, avec une amélioration potentielle de la stabilité de fabrication, de la prévisibilité des commandes et de l'efficacité de production à partir d'environ 2028.

Geveden estime que le concept du navire de guerre à propulsion nucléaire et le cycle de construction plus rapide des porte-avions de classe Ford pourraient tous deux offrir des perspectives de croissance pour l'activité de propulsion nucléaire navale de BWXT. En comparaison, même si le projet de navire de guerre continue de progresser, le programme d'achat de porte-avions de classe Ford sur un cycle de quatre ans est toujours considéré comme offrant des opportunités de volume d'affaires plus importantes.