Deep Fission détaille sa feuille de route « REP à un mile sous terre » lors de la conférence Canaccord, visant une première mise en service commerciale fin 2027

Le 11 août, Deep Fission (FISN) a dévoilé une voie de commercialisation nucléaire différenciée lors de la 46e conférence annuelle de croissance de Canaccord Genuity : plutôt que de réinventer la technologie de fission nucléaire, l'entreprise propose d'installer des réacteurs à eau pressurisée matures dans des forages souterrains à environ un mile de profondeur. La PDG de l'entreprise, Liz Muller, a souligné que l'idée centrale consiste à modifier l'emplacement de déploiement des réacteurs, et non à adopter un nouveau modèle de physique des réacteurs. Étant donné que la technologie des réacteurs à eau pressurisée est appliquée dans le nucléaire commercial depuis des décennies, l'entreprise espère raccourcir le cycle de validation grâce à une technologie mature et éviter les difficultés d'approbation liées aux nouveaux combustibles, nouveaux matériaux et nouvelles conceptions auxquelles sont confrontés certains projets nucléaires avancés.

Selon le plan de l'entreprise, le premier réacteur commercial vise une mise en service avant fin 2027, avec une puissance électrique initiale de 5 mégawatts, suivie d'une unité de 15 mégawatts en 2028. Deep Fission affirme que la configuration souterraine permet d'utiliser la colonne d'eau d'environ un mile au-dessus pour assurer les fonctions de pression, de refroidissement et de transfert de chaleur, réduisant ainsi les équipements coûteux requis par les centrales nucléaires traditionnelles, tels que la cuve sous pression du réacteur, le dôme de confinement, le pressuriseur et le système de refroidissement d'urgence du cœur. L'entreprise indique également que le forage devrait prendre environ 60 jours et que la fabrication de la cuve du réacteur de production prend environ 6 mois ; si cette approche peut être reproduite avec succès, elle contribuerait à compresser les délais de construction et les dépenses d'investissement.

Sur le plan commercial, Deep Fission affirme disposer d'un pipeline de demande client engagée de 18,5 gigawatts. Les premiers projets sont prévus selon le modèle « construire – posséder – exploiter », avec une période de récupération des investissements estimée à moins de cinq ans. L'entreprise estime que la demande actuelle du marché de l'électricité pour des sources d'énergie rapides, stables et à faible émission de carbone est en hausse, et que les utilisateurs à forte charge, notamment les parcs industriels et les centres de données, pourraient devenir des acheteurs potentiels. Toutefois, les marchés financiers restent prudents : le cours de l'action de l'entreprise est récemment proche de son plus bas sur 52 semaines, et les données analytiques indiquent qu'elle aura encore du mal à atteindre la rentabilité cette année, reflétant les doutes persistants des investisseurs quant à l'exécution des projets, l'avancement réglementaire et la capacité de déploiement à grande échelle.

La réglementation et le choix du site sont essentiels à la faisabilité de ce plan. Deep Fission indique que son protocole de conception de sûreté nucléaire a été approuvé par le Département de l'Énergie des États-Unis, et qu'elle participe au programme pilote de réacteurs du Département de l'Énergie, avec un dossier portant sur un réacteur commercial complet plutôt que sur une installation expérimentale. L'entreprise fait également progresser en parallèle les filières du Département de l'Énergie et de la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis, et prévoit que la nouvelle règle NRC Part 57 pourrait être finalisée d'ici fin 2026, avec un cycle d'approbation futur potentiellement réduit à 6 à 9 mois. Le site du projet est situé au Great Plains Industrial Park à Parsons, au Kansas, sur environ 13 000 acres, une zone depuis longtemps désignée pour des usages nucléaires et industriels, disposant d'infrastructures de base telles que routes, voies ferrées et périmètres de sécurité.

Du point de vue de la chaîne d'approvisionnement, Deep Fission tente de combiner l'industrie nucléaire traditionnelle avec les capacités de forage pétrolier et gazier, avec des partenaires et fournisseurs incluant Halliburton, Day & Zimmermann et Urenco. L'entreprise indique utiliser du combustible à uranium faiblement enrichi conventionnel pour réacteurs à eau pressurisée, sans dépendre de combustibles à approvisionnement limité comme l'HALEU ou le TRISO, et la cuve du réacteur est remplacée dans son intégralité plutôt que par un rechargement traditionnel. Parallèlement, le déploiement souterrain doit encore démontrer sa sûreté en matière d'étanchéité à long terme, de dissipation thermique, d'exploitation et de maintenance, de gestion du combustible usé et de scénarios d'accidents extrêmes. L'entreprise propose de stocker les cuves usagées dans une piscine de combustible usagé au fond du puits, ou de les descendre plus profondément pour un stockage de 10 à 50 ans, mais ces dispositions devront encore faire l'objet de multiples examens réglementaires, techniques et d'acceptation publique.