Les petits réacteurs modulaires devraient contribuer à un quart des nouvelles capacités nucléaires installées dans le monde d'ici 2050

Selon les données compilées par l'Association nucléaire mondiale (WNA), la capacité nucléaire installée mondiale devrait atteindre 1 446 GW d'ici 2050. Cette prévision repose sur la poursuite de l'exploitation des réacteurs existants et la mise en œuvre par les gouvernements des objectifs de développement nucléaire déjà annoncés.

Actuellement, la capacité nucléaire installée en exploitation dans le monde est d'environ 403 GW. Pour atteindre cette échelle, il faudra encore ajouter environ 1 043 GW de capacité nucléaire. Parmi celle-ci, les petits réacteurs modulaires (PRM) devraient contribuer à hauteur d'environ 260 GW, soit environ un quart de la nouvelle capacité nucléaire installée mondiale.

Les facteurs favorisant l'expansion du nucléaire se multiplient. La diffusion rapide des applications d'intelligence artificielle entraîne une hausse de la demande en électricité des centres de données, et l'accélération de l'électrification des transports et de l'industrie renforce également l'importance d'une offre d'électricité stable et à faibles émissions de carbone. Parallèlement, la sécurité énergétique et les objectifs de neutralité carbone incitent un nombre croissant de pays à réévaluer le rôle du nucléaire dans leur mix énergétique.

Lors de la 28e Conférence des parties (COP28) à la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques, tenue à Dubaï en 2023, plusieurs pays se sont engagés à tripler la capacité nucléaire installée mondiale d'ici 2050. Cet objectif a renforcé la place du nucléaire dans la transition énergétique mondiale.

Par rapport aux grands réacteurs nucléaires traditionnels, les petits réacteurs modulaires se caractérisent par une puissance unitaire plus faible, une conception modulaire, des délais de construction plus courts et une plus grande flexibilité de déploiement, avec une pression d'investissement initial relativement moindre. Cette technologie devient donc l'une des orientations prioritaires des nouveaux programmes d'investissement nucléaire.

Le secteur considère généralement que les PRM conviennent aux centres de données à très grande échelle, aux installations industrielles énergivores, aux régions éloignées ainsi qu'aux scénarios exigeant une alimentation électrique continue. Actuellement, certains projets de PRM sont déjà entrés dans les phases d'autorisation, de démonstration ou de construction précoce, et leur déploiement commercial devrait s'accélérer dans les années 2030.

En termes d'échelle d'investissement, entre 2025 et 2050, pour atteindre les objectifs d'expansion nucléaire mondiale, les besoins cumulés d'investissement dans l'ensemble de la chaîne de valeur du nucléaire sont estimés à environ 6 000 milliards de dollars. Parmi ceux-ci, les investissements dans les projets de réacteurs représentent environ 5 300 milliards de dollars. Les grands projets nucléaires conventionnels devraient attirer environ 3 500 milliards de dollars d'investissements, tandis que les projets de PRM devraient en attirer environ 1 500 milliards, soit près d'un tiers de l'investissement total dans les projets de réacteurs.

Par phases, entre 2025 et 2030, les investissements nucléaires mondiaux sont estimés à environ 700 milliards de dollars. À mesure que les pays passeront de la planification politique à la construction de projets, les investissements devraient augmenter pour atteindre environ 2 300 milliards de dollars entre 2031 et 2040. Entre 2041 et 2050, les investissements connexes devraient se maintenir à un niveau d'environ 2 300 milliards de dollars.