Le Laboratoire national d'Oak Ridge du Département de l'Énergie des États-Unis et REV avancent dans la construction d'une plateforme partagée d'essais de fusion

Le Laboratoire national d'Oak Ridge (ORNL), relevant du Département de l'Énergie des États-Unis (DOE), et Rutherford Energy Ventures (REV), une société de conseil et d'investissement dans l'énergie de fusion, ont officiellement lancé les travaux de développement d'un nouveau cadre de partenariat public-privé. Ce projet prévoit la construction d'une infrastructure partagée de plateforme d'essais de fusion au sein du Laboratoire national d'Oak Ridge.

Ce cadre de coopération, nommé « Fusion Leveraged Consortium for Accelerated Scaling (FULCRA) », a pour objectif central d'explorer de nouveaux modèles de conception et de financement pour l'installation d'essais « Fulcrum », proposée par le Laboratoire national d'Oak Ridge, afin de combler les lacunes de capacités clés identifiées dans la Feuille de route pour la science et la technologie de la fusion du DOE.

Selon la conception du projet, ce type de plateforme d'essais servira à valider les sous-systèmes essentiels nécessaires à la conception d'une fusion commerciale, notamment les composants face au plasma, les couvertures de régénération du combustible, ainsi que les capteurs et systèmes de contrôle compatibles avec un réacteur. La construction de telles installations est coûteuse et techniquement exigeante, ce qui rend difficile leur prise en charge par une seule entité. Le modèle FULCRA tente de combiner les capacités de recherche fédérales avec les investissements du secteur privé, transformant les résultats de la recherche fondamentale de long terme en une infrastructure d'essais partagée.

Cette coopération intégrera les bases de recherche, les réseaux de collaboration et les installations du Laboratoire national d'Oak Ridge dans les domaines de la science de la fusion, des matériaux et de la science des neutrons, ainsi que l'expérience de REV en matière d'évaluation des technologies de fusion, d'organisation des capitaux et de construction d'un écosystème industriel. Troy Carter, directeur du département de l'énergie de fusion au Laboratoire national d'Oak Ridge, a déclaré que l'expertise accumulée par le laboratoire dans ces domaines le rendait approprié comme plateforme de soutien pour une infrastructure partagée, et que la coopération contribuerait également à former un modèle de partenariat reproductible au sein du système des laboratoires nationaux américains.

REV a été fondée par les professeurs du Massachusetts Institute of Technology Dennis G. Whyte et Andrew Lo, et se positionne comme une société de capital-risque visant à promouvoir les investissements privés dans l'écosystème de la fusion. Genevieve Shaw, associée et directrice générale de REV, a indiqué que le domaine de la fusion dispose déjà d'une base scientifique, mais qu'il manque encore d'infrastructures d'essais pour transformer les résultats de la recherche en technologies commercialisables et validées. FULCRA est précisément conçu autour de cette problématique.

Selon le calendrier prévu, le projet FULCRA se déroulera en deux phases interdépendantes sur une période de 18 mois. Lors de la première phase, REV et le Laboratoire national d'Oak Ridge évalueront conjointement les capacités, les infrastructures et les projets de recherche en cours du laboratoire dans les domaines liés à la fusion, en mettant l'accent sur les technologies habilitantes pour la fusion, les couvertures de fusion pour le blindage des réacteurs et la régénération du combustible, ainsi que les sources de neutrons capables de produire des énergies neutroniques de niveau fusion. Parallèlement, les deux parties évalueront également les cadres de coopération existants du laboratoire et consulteront le secteur privé sur les besoins de l'industrie et les intentions d'investissement.

Lors de la deuxième phase, l'équipe du projet élaborera un plan technique, un cadre financier et un modèle opérationnel pour le projet pilote « Fulcrum » du Laboratoire national d'Oak Ridge. Une fois construit, « Fulcrum » servira d'installation de recherche partagée, offrant des conditions d'essai aux partenaires commerciaux pour le développement de composants clés et de technologies commercialisables, et deviendra également un vecteur d'investissement stratégique pour l'industrie de la fusion.

Le Laboratoire national d'Oak Ridge a indiqué qu'à mesure que le cadre sera progressivement perfectionné, l'expérience acquise lors du projet pilote « Fulcrum » sera formalisée en un modèle reproductible, qui pourra être utilisé pour développer davantage de projets similaires au Laboratoire national d'Oak Ridge et dans d'autres laboratoires nationaux. Ces travaux devraient contribuer à réduire les risques techniques pour les systèmes clés des futures usines pilotes de fusion, soutenir la formation de talents dans le domaine de la fusion et favoriser la commercialisation de l'énergie de fusion.

Arnold Lumsdaine, responsable des partenariats public-privé du département de l'énergie de fusion au Laboratoire national d'Oak Ridge, a déclaré que le laboratoire développe depuis longtemps des projets de fusion et entretient des relations de coopération continues avec les secteurs public et privé. Cette coopération s'inscrit dans cette continuité, l'accent étant mis sur la promotion de la transition de la technologie de fusion de la recherche vers l'application commerciale grâce à des mécanismes de collaboration.