Thorium Atomics lance les échanges préalables à la demande auprès des États-Unis pour le réacteur Tesseract TGR

Le 7 août, Thorium Atomics a annoncé avoir entamé des échanges préalables à la demande avec la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (NRC) pour son projet de réacteur avancé Tesseract TGR. Auparavant, la société avait soumis à la NRC une lettre d'intention décrivant les futures discussions techniques et de licence prévues avec les personnels de réglementation.

Thorium Atomics a déposé cette lettre d'intention le 23 juin 2026. La NRC a ensuite confirmé par courrier le 24 juillet 2026 l'attribution du numéro de projet 99902174 pour le projet Tesseract TGR et a désigné un chef de projet au sein du Bureau des réacteurs avancés pour coordonner les activités précédant la demande. Ce numéro sera utilisé pour la gestion administrative et le suivi des correspondances, réunions, soumissions et examens réglementaires ultérieurs. La lettre d'intention concernée a été rendue publique dans le système ADAMS (Agence de gestion et d'accès aux documents de l'agence) de la NRC, sous le numéro ML26189A392.

La société prévoit de mener ses échanges avec la NRC conformément à la partie 53 du titre 10 du Code of Federal Regulations. La partie 53 est le cadre de licence à orientation risque, performance et inclusif sur le plan technologique établi par la NRC pour les centrales nucléaires commerciales, entré en vigueur le 29 avril 2026. Thorium Atomics indique qu'elle élabore un plan de communication réglementaire qui comprendra la description technique du Tesseract, la stratégie de licence proposée et l'ordre de soumission des documents préalables à la demande.

Le Tesseract TGR, ou réacteur refroidi au gaz amélioré au thorium, est un réacteur à haute température à lit de boulets, différent des réacteurs refroidis à l'eau traditionnels. Cette conception utilise l'hélium comme caloporteur, emploie du combustible TRISO à particules enrobées et cherche à obtenir une réponse de sûreté avancée grâce à des propriétés physiques passives, plutôt qu'à des systèmes de sûreté actifs et des circuits d'eau sous haute pression. Selon les informations actuelles, cette conception en est encore au stade de développement et n'a pas encore été construite, autorisée ou soumise à une vérification indépendante.

Selon la présentation de Thorium Atomics, le Tesseract TGR est un petit réacteur modulaire d'une puissance thermique nominale de 250 mégawatts, pouvant fournir environ 100 mégawatts d'électricité stable ou produire de la chaleur industrielle jusqu'à environ 750 degrés Celsius. La société affirme que cette chaleur à haute température est actuellement difficile à remplacer directement par l'électricité et reste principalement obtenue par combustion dans le secteur industriel.

En ce qui concerne la stratégie de combustible, le combustible de fission initial du Tesseract TGR est un combustible TRISO à base d'uranium dont l'enrichissement en uranium-235 est inférieur à 10 %. Le réacteur comprend également une couverture fertile au thorium destinée à capturer les neutrons qui pourraient autrement s'échapper du cœur et à convertir le thorium-232 en uranium-233 fissile pendant le fonctionnement.

Thorium Atomics indique que cette architecture « combustible à l'uranium, amélioration au thorium » vise à diversifier la chaîne d'approvisionnement en combustible nucléaire, à améliorer l'efficacité d'utilisation de l'uranium sur l'ensemble de son cycle de vie, tout en fondant le combustible et la voie d'autorisation sur les infrastructures existantes d'extraction d'uranium et de fabrication de combustible TRISO. Les analyses actuelles de la société estiment que, par rapport à un réacteur à eau légère de deuxième génération de taille équivalente, cette architecture pourrait réduire d'environ moitié l'extraction de minerai d'uranium nécessaire par unité d'énergie produite. Toutefois, cette estimation nécessite encore une optimisation technique supplémentaire et une vérification indépendante au moyen de codes d'analyse qualifiés.

Thorium Atomics est une entreprise de développement de réacteurs nucléaires avancés, avec des bureaux à Toronto, au Canada, et à Knoxville, dans le Tennessee, aux États-Unis. Outre ses travaux préalables à la demande auprès de la NRC, la société indique également maintenir des échanges réglementaires parallèles avec la Commission canadienne de sûreté nucléaire (CCSN).

Jack Vecchiarelli, directeur scientifique et des affaires réglementaires de Thorium Atomics, a déclaré que le numéro de projet et le chef de projet désigné offrent à la société un canal clair auprès de la NRC et établissent une référence traçable pour les travaux préalables à la demande à venir. Il estime que la partie 53, orientée vers le risque et couvrant plusieurs voies technologiques, est adaptée aux échanges réglementaires d'un réacteur à haute température refroidi au gaz en phase de conception et de développement.

Huang Yong, fondateur et directeur général de Thorium Atomics, a indiqué que la société a également soumis une demande au Laboratoire national de l'Idaho (INL) dans le cadre du programme de plateforme de démarrage nucléaire, et a proposé un plan de vérification physique du réacteur par des codes indépendants et qualifiés dans les laboratoires nationaux américains. Il a déclaré que la société fait progresser en parallèle la construction de ses dossiers réglementaires, techniques et de vérification.