Kairos Power achève la première phase d'essais du modèle de réacteur ETU 3 aux États-Unis

Kairos Power a annoncé le 7 septembre avoir achevé la première phase d'essais de son installation d'ingénierie n° 3 (ETU 3). Ces essais, menés autour de la maquette du caisson du réacteur Hermes 2, ont validé la conception du blindage en béton préfabriqué ainsi que les capacités d'opération et de maintenance à distance, apportant un soutien à la conception de la centrale de démonstration Hermes 2 et des futurs réacteurs commerciaux.

Maquette du caisson du réacteur (Source : Kairos Power)

L'ETU 3, située à Oak Ridge, dans le Tennessee, fait partie du programme de développement itératif de la technologie des réacteurs à haute température refroidis par sel de fluorure (KP-FHR) de Kairos Power. Cette installation est une cavité de simulation non nucléaire à échelle réduite, composée d'une cuve sous pression de réacteur et d'une structure de blindage en béton préfabriqué. La structure de blindage est fabriquée en matériau composite polymère imprimé en 3D et soutenue par un cadre en acier, le procédé ayant été développé en collaboration avec l'installation de fabrication de démonstration du Laboratoire national d'Oak Ridge (ORNL) aux États-Unis.

Lors de cette démonstration, chaque panneau de la structure de blindage était doté d'une ouverture dans le cadre en acier, destinée à tester différents types de bouchons de blindage en béton. Ces bouchons permettent aux tuyauteries de procédé du réacteur de traverser la structure de blindage pour se connecter aux autres zones de la centrale. Le raccordement et le débranchement de ces tuyauteries sont prévus via un système de téléopération, afin de réduire les interruptions pendant les opérations de fonctionnement et de maintenance.

En avril dernier, Kairos Power a organisé la cérémonie de pose de la première pierre de Hermes 2 sur l'ancien site de l'usine de diffusion gazeuse d'Oak Ridge. Le réacteur de démonstration à faible puissance Hermes 1, également en construction à Oak Ridge par l'entreprise, est lui aussi un réacteur de démonstration à échelle réduite. Hermes 1 est le premier réacteur non à eau légère autorisé à la construction par la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (NRC) ; il ne produit pas d'électricité, et l'expérience acquise lors de sa construction et de son exploitation sera utilisée pour le projet Hermes 2.

Ed Blandford, cofondateur et directeur technique de Kairos Power, a déclaré que la démonstration préliminaire réalisée par l'ETU 3 constitue une étape importante vers l'établissement d'un concept de maintenance durable pour les futurs réacteurs. En validant les interfaces entre la structure de blindage modulaire et les équipements du réacteur, et en testant les outils de téléopération nécessaires à la maintenance et au remplacement des composants, l'entreprise peut mieux définir les caractéristiques de conception à normaliser pour le déploiement commercial futur du KP-FHR.

L'ETU 3 est la troisième unité d'essai d'ingénierie de ce projet ; elle servira à améliorer les solutions ultérieures de conception du caisson du réacteur Hermes 2 et fournira une plateforme de formation pour les futurs opérateurs. Précédemment, l'ETU 1.0, prototype à chauffage électrique pleine échelle du réacteur Hermes, a réalisé plus de 2 000 heures de fonctionnement avec pompage de sel, afin de valider la conception et l'intégration des systèmes critiques et de vérifier les capacités de la chaîne d'approvisionnement, y compris la production du réfrigérant à base de sel de fluorure de lithium et de béryllium (FLiBe) de haute pureté. L'ETU 2.0, construite ensuite, est une installation non énergétique principalement destinée à démontrer les méthodes de construction modulaire.