Une entreprise britannique spécialisée dans les turbines nucléaires obtient un financement de 15 millions de livres sterling pour faire progresser la conception de réacteurs à turbines à haute tempéra

L'entreprise "Nuclear Turbines", issue d'une division de BAE Systems, a levé 15 millions de livres sterling, soit environ 19,9 millions de dollars, et a officiellement dévoilé sa conception de réacteur nucléaire. L'entreprise affirme que ce projet introduit une technologie de turbine haute température dans les systèmes de production d'électricité nucléaire, avec la promesse de réduire les coûts énergétiques.

Les fondateurs Jeremy Owston (au centre) et Tim Abram, ainsi que Lauren Dixon, directrice des affaires et de la stratégie (photo : Nuclear Turbines).

Nuclear Turbines a été fondée par Jeremy Owston, ancien chef ingénieur de BAE Systems, le professeur Tim Abram de l'université de Manchester et Empirical Ventures. L'entreprise affirme que sa feuille de route technologique vise à remplacer les turbines à vapeur traditionnelles dans les systèmes nucléaires par une technologie de turbine haute température plus efficace, généralement utilisée dans les moteurs d'avion et les centrales électriques au gaz, afin de relever les défis liés aux coûts et à la mise à l'échelle de l'énergie nucléaire.

(Photo : Nuclear Turbines).

Selon l'explication de l'entreprise, les turbines à vapeur sont depuis longtemps le choix par défaut pour la production d'électricité nucléaire, principalement parce que les réacteurs refroidis par eau existants produisent une température relativement basse, adaptée à la conversion en électricité via un système de vapeur. Cependant, les systèmes de turbines à vapeur sont volumineux, ont une efficacité relativement limitée et nécessitent de grands réservoirs de stockage, des chaudières, des échangeurs de chaleur et des systèmes de refroidissement complexes. Ces équipements doivent fonctionner dans des environnements sous haute pression, ce qui entraîne des coûts de construction élevés et limite la capacité du système à évoluer vers des échelles plus petites et économiquement viables.

En revanche, les turbines à gaz peuvent convertir l'air chaud directement en électricité, avec une faible perte d'énergie, offrant ainsi des avantages en termes d'efficacité élevée et de compacité, et sont largement utilisées dans les moteurs d'avion et les centrales électriques au gaz. Cependant, l'entreprise souligne que les réacteurs nucléaires existants ne peuvent généralement pas chauffer l'air à la température requise par les turbines à gaz. Les réacteurs refroidis par eau fonctionnent généralement en dessous de 300 degrés Celsius ; le graphite utilisé dans les réacteurs haute température présente un risque d'incendie lorsqu'il est exposé à l'air.

Nuclear Turbines affirme que sa conception de réacteur peut chauffer directement l'air comprimé et le renvoyer sous forme d'air chaud vers la turbine pour produire de l'électricité. Cette conception utilise de nouveaux matériaux de réacteur qui ne dépendent pas du graphite.

Jeremy Owston a déclaré que dans l'industrie nucléaire, on conçoit généralement d'abord les réacteurs, puis on réfléchit à la manière d'utiliser la chaleur qu'ils produisent ; Nuclear Turbines adopte une approche différente, qui consiste à d'abord déterminer un moyen de production d'électricité plus économique, puis à concevoir un réacteur adapté.

Cette levée de fonds est dirigée par IQ Capital et participe aux investissements Rhapsody Venture Partners, Zero Carbon Capital et Empirical Ventures. Nuclear Turbines a déclaré que les fonds seraient utilisés pour faire progresser et valider la conception du réacteur, construire une grande installation de test et étendre l'équipe en préparation de la fabrication des premiers éléments combustibles.

L'entreprise affirme que sa technologie peut être appliquée à l'avenir aux centres de données et aux applications industrielles, et qu'elle peut être étendue de manière modulaire pour les zones reculées, les microgrids et les réseaux hybrides.