X-Energy et Centrus signent un accord d'approvisionnement en HALEU, accélérant la chaîne d'approvisionnement en combustible nucléaire avancé aux États-Unis

X-Energy et Centrus Energy ont signé un accord d'approvisionnement en uranium faiblement enrichi et en uranium faiblement enrichi à haute teneur, marquant une étape vers une commercialisation plus concrète de la sécurisation du combustible pour les réacteurs nucléaires avancés américains. Selon l'accord, Centrus fournira des services d'enrichissement de l'uranium à son usine de centrifugation américaine située dans le comté de Pike, dans l'Ohio. Le HALEU correspondant sera fourni à TRISO-X, la filiale combustible de X-Energy, pour la production de particules de combustible enrobé TRISO sur son site de fabrication de combustible à Oak Ridge, dans le Tennessee, au service du petit réacteur modulaire à haute température refroidi au gaz Xe-100.

L'importance de cet accord ne réside pas seulement dans la fourniture elle-même, mais aussi dans le recours à un arrangement de paiement anticipé par étapes. X-Energy soutiendra par des paiements anticipés l'expansion de la capacité de production de HALEU de Centrus, tout en alignant le rythme de production de combustible sur l'avancement de ses propres projets commerciaux. Pour le secteur des réacteurs avancés, l'approvisionnement en combustible est confronté depuis longtemps au dilemme de « le projet d'abord ou la capacité d'abord » : les développeurs doivent s'assurer que du combustible sera disponible à l'avenir, tandis que les entreprises de combustible doivent voir une demande claire avant d'investir dans l'expansion de leurs capacités. Cette collaboration établit précisément un lien commercial plus fort entre la demande et l'offre.

Le HALEU désigne généralement de l'uranium faiblement enrichi dont la teneur en uranium-235 est comprise entre 5 % et 20 %, et il est considéré comme une base de combustible essentielle pour de nombreux types de réacteurs avancés. Les États-Unis ne disposent pas encore d'une source d'approvisionnement commerciale en HALEU à grande échelle et mature ; c'est pourquoi le Département de l'énergie des États-Unis s'efforce ces dernières années de développer une chaîne d'approvisionnement nationale. Centrus a déjà bénéficié du soutien du Département de l'énergie pour construire une cascade de centrifugeuses avancées à Piketon, dans l'Ohio, et démontrer la production de HALEU, avant d'être sélectionnée pour exécuter les missions ultérieures de production et de livraison. L'entreprise a également annoncé un plan d'expansion, qui devrait créer environ 1 000 emplois dans la construction et 300 emplois dans l'exploitation dans l'Ohio, tout en préservant les emplois existants.

D'un point de vue stratégique, Centrus cherche à consolider sa position de fournisseur sur le marché du HALEU. L'entreprise a indiqué que son carnet de commandes potentielles d'uranium faiblement enrichi et de HALEU s'élève à environ 3 milliards de dollars, dont 2,4 milliards déjà confirmés. Pour X-Energy, cette collaboration avec Centrus permet de verrouiller à l'avance les besoins initiaux en combustible et de réduire les incertitudes liées au combustible dans le déploiement du projet Xe-100. Le directeur général de X-Energy, J Clay Sell, a également souligné que l'entreprise construisait une stratégie d'approvisionnement en combustible à long terme plus résiliente en collaborant avec des investisseurs dans de nouvelles capacités de production de HALEU.

Le Xe-100 est un réacteur à haute température refroidi au gaz à lit de boulets, avec une puissance thermique d'environ 200 mégawatts par réacteur et une puissance électrique d'environ 80 mégawatts ; une centrale à quatre modules peut fournir environ 320 mégawatts d'électricité. Ce type de réacteur utilise des particules de combustible TRISO, dont la couche externe est enveloppée de matériaux en carbone et en céramique, capables de résister à des températures extrêmement élevées sans fondre. Il peut fournir une électricité stable et également alimenter des scénarios industriels en vapeur à haute température. Son premier projet de déploiement est prévu sur le site Seadrift de Dow sur la côte du Golfe du Texas. Par ailleurs, X-Energy a annoncé avec Amazon un objectif d'ajout de plus de 5 gigawatts de capacité nucléaire d'ici 2039, et prévoit de construire avec Energy Northwest, dans l'État de Washington, jusqu'à 12 petits réacteurs modulaires.