Trois entreprises nucléaires américaines explorent la fabrication de combustibles pour réacteurs de nouvelle génération à partir de matières nucléaires recyclées

Les entreprises nucléaires américaines Curio, NuScale Power et Framatome ont signé un protocole d'accord pour évaluer la faisabilité de convertir des matières nucléaires recyclées en combustibles pour réacteurs de nouvelle génération et produits associés. L'objectif de cette collaboration tripartite n'est pas une commercialisation immédiate, mais plutôt une étude portant sur la faisabilité technique, le développement du combustible, les capacités de fabrication, l'intégration de la chaîne d'approvisionnement et le déploiement commercial futur, afin de relier le recyclage du combustible usé, la fabrication du combustible et les applications des réacteurs avancés en une chaîne industrielle plus complète.

Dans le cadre de cette collaboration, Curio fournira sa technologie de recyclage du combustible nucléaire NuCycle, visant à récupérer des matières nucléaires stratégiques réutilisables à partir du combustible usé, et prétend pouvoir réduire le volume des déchets résiduels jusqu'à 97 %. NuScale apporte quant à elle sa technologie de petits réacteurs modulaires ; son module de puissance NuScale Power Module est conçu selon la technologie des réacteurs à eau pressurisée, avec une capacité de production de 77 mégawatts par module, et peut être combiné en plusieurs modules pour former des centrales de plus grande envergure. Le rôle de Framatome se concentre sur la fabrication du combustible nucléaire, les systèmes de réacteurs et les services associés, apportant une expertise technique et industrielle pour le développement du combustible et ses applications pratiques.

Les trois entreprises étudieront deux voies : « de la source au produit » et « de la source au combustible », c'est-à-dire évaluer comment les matières récupérées à partir du combustible nucléaire usé peuvent être intégrées dans de nouveaux produits ou de nouveaux systèmes de combustible nucléaire. Les travaux couvriront également la qualification du combustible, la transformation et la fabrication, l'adéquation des interfaces et les besoins de la chaîne d'approvisionnement, afin de déterminer si ces matières recyclées peuvent répondre aux exigences des réacteurs avancés dans des conditions de production à grande échelle.

Cette collaboration s'inscrit dans un contexte de demande croissante de nouveaux réacteurs dans l'industrie nucléaire mondiale, tandis que les États-Unis cherchent également à renforcer la résilience de leur chaîne d'approvisionnement nationale en combustible nucléaire. Ed McGinnis, directeur général de Curio, a déclaré que pour que les États-Unis restent à la pointe de la prochaine phase du développement nucléaire, il ne suffit pas de construire des réacteurs ; il faut également bâtir l'infrastructure du cycle du combustible qui soutient leur fonctionnement. Framatome et NuScale ont également souligné que le déploiement de l'énergie nucléaire avancée nécessite un approvisionnement en combustible fiable et durable couvrant l'amont et l'aval du cycle.

Si les évaluations ultérieures se déroulent bien, cette collaboration pourrait évoluer vers des accords de développement technologique, de certification du combustible, de construction de la chaîne d'approvisionnement et de déploiement commercial. Pour les petits réacteurs modulaires et autres réacteurs avancés, une source de combustible stable est tout aussi essentielle que la technologie du réacteur elle-même ; et la réintégration des matières recyclées du combustible usé dans le système de combustible pourrait également offrir de nouvelles voies pour réduire les déchets nucléaires, améliorer l'utilisation des ressources et renforcer la chaîne d'approvisionnement nucléaire.