Le Centre de recherche atomique Bhabha (BARC) en Inde a développé 72 variétés de cultures améliorées grâce à la technique de mutagénèse par irradiation

La combinaison de la technologie nucléaire et de la production agricole démontre une valeur de plus en plus concrète dans les champs indiens. Le Centre de recherche atomique Bhabha (BARC) en Inde a successivement développé 72 variétés de cultures améliorées grâce aux techniques de mutation induite par irradiation et de croisement sélectif, couvrant plusieurs types de cultures telles que l'arachide, le riz, le haricot mungo et la moutarde. Le ministre d'État de l'Union indienne, Jitendra·Singh, a révélé cette avancée dans une réponse écrite au Parlement, démontrant que l'utilisation pacifique de la science nucléaire s'est étendue des laboratoires au front de la production agricole.

En termes de structure variétale, les nouvelles variétés d'arachide sont les plus nombreuses, avec 17 variétés ; le riz en compte 10, le haricot mungo et la moutarde 9 chacun, le haricot urd 8, le pois cajan 5, le sorgho 3, et le niébé, le blé et le soja 2 chacun. En outre, la banane, le sésame, le lin, le tournesol et le jute ont également obtenu de nouvelles variétés. Les objectifs d'amélioration de ces cultures sont relativement clairs, se concentrant principalement sur l'augmentation du rendement, l'accroissement de la taille des graines, le raccourcissement de la période de maturation, ainsi que le renforcement de la tolérance à la sécheresse, à la chaleur, à la salinité et de la résistance aux maladies, afin d'aider les agriculteurs à faire face aux incertitudes liées au changement climatique.

La mutation induite par irradiation ne consiste pas simplement à « modifier » les cultures, mais à élargir scientifiquement les sources de variation génétique, puis à sélectionner les matériaux présentant les meilleures performances. Chaque nouvelle variété, avant d'être diffusée, doit subir des essais pluriannuels et multilocaux, être comparée aux variétés existantes, et n'est recommandée aux agriculteurs que si elle présente des avantages en termes de rendement, d'adaptabilité ou de résistance aux stress. Ce processus signifie que ces variétés ne sont pas mises sur le marché à la hâte, mais qu'elles ont fait l'objet d'une validation sur un cycle relativement long et de tests dans des conditions de production agricole réelles.

Dans la phase de diffusion, le Centre de recherche atomique Bhabha ne s'est pas limité à la sélection en laboratoire, mais a collaboré avec les universités agricoles des différents États pour étendre la production de semences de la série « Trombay », et transmettre les connaissances techniques aux agriculteurs par le biais de marchés paysans, de journées de démonstration sur le terrain et d'activités de vulgarisation. Les institutions concernées distribuent également aux agriculteurs des kits de semences et organisent des formations techniques, permettant aux agriculteurs de comprendre et d'utiliser plus directement les résultats de l'application pacifique de la technologie nucléaire dans l'agriculture.

Outre l'amélioration des cultures, le Département de l'énergie atomique indien a également développé des technologies de conservation des aliments par irradiation, destinées à réduire les pertes après récolte et à prolonger la durée de conservation des produits agricoles tels que les légumes, les fruits, les légumineuses et les épices. Ces technologies ont été transférées à des entreprises privées et soutiennent la construction d'installations d'irradiation alimentaire multi-produits dans le cadre du « Programme du Premier ministre pour la prospérité des agriculteurs ». Parallèlement, le Département de l'énergie atomique a établi des partenariats de recherche avec les universités agricoles de 14 États et collabore avec les instituts du Conseil indien de la recherche agricole (ICAR) dans les domaines de l'arachide, du soja et des légumineuses, formant ainsi un réseau scientifique et technologique agricole allant de la recherche, à l'amélioration des cultures, jusqu'à la diffusion et l'application.