La Turquie protège la production abondante d'agrumes grâce à la science et à la technologie nucléaires : la technique de stérilisation des insectes par irradiation et la sélection par mutagenèse radiologique érigent une barrière verte pour l'agriculture

La Turquie produit annuellement environ 5 millions de tonnes d'agrumes de toutes sortes, couvrant les principales catégories telles que les oranges douces, les citrons et les pamplemousses, ce qui en fait un pays exportateur de fruits important au niveau mondial. Cependant, la fréquence des phénomènes climatiques anormaux tels que les températures extrêmement élevées et les vagues de froid et gelées, combinée à l'invasion répétée de ravageurs tenaces comme la mouche des fruits, non seulement limite gravement le rendement des cultures et la qualité des fruits, mais constitue également un défi sérieux pour les moyens de subsistance des agriculteurs locaux. Afin de surmonter les goulots d'étranglement de la production et de satisfaire les exigences strictes du marché international en matière de fruits à faibles résidus de pesticides, la Turquie, avec le soutien technique de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) et de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), a introduit de manière globale les sciences et technologies nucléaires pour créer un système de lutte intégrée contre les ravageurs et de sélection pour la résistance au stress, vert et durable, pour l'industrie des agrumes.

En ce qui concerne la lutte contre la mouche méditerranéenne des fruits (Mediterranean fruit fly / Ceratitis capitata), ce ravageur est l'un des insectes nuisibles agricoles les plus économiquement dévastateurs le long des côtes de la mer Égée et de la mer Méditerranée en Turquie. Les femelles déposent leurs œufs à l'intérieur des fruits, et les larves qui éclosent se nourrissent de la pulpe, provoquant la pourriture et la chute des fruits. À cette fin, la Turquie promeut activement la technique de stérilisation des insectes (Sterile Insect Technique, SIT). La SIT, en tant que méthode de lutte biologique respectueuse de l'environnement et hautement spécifique à l'espèce, consiste à élever artificiellement à grande échelle des insectes mâles nuisibles et à les stériliser par irradiation ionisante, puis à les relâcher dans les champs. Lorsque les mâles stériles s'accouplent avec les femelles sauvages, ils ne produisent pas de descendance, ce qui permet de réduire efficacement la population sauvage en quelques générations. Auparavant, la République dominicaine avait déployé en urgence la SIT après l'invasion de la mouche des fruits en décembre 2023, parvenant à éradiquer ce ravageur en un an.

L'Institut de recherche sur la protection des plantes de Bornova (Bornova Plant Protection Research Institute) en Turquie collabore étroitement avec l'AIEA pour renforcer les capacités nationales en matière de SIT. Dans le cadre d'essais pilotes menés en 2024-2025, les chercheurs ont relâché au total 1 million de mouches mâles stériles dans un verger d'agrumes semi-isolé de 25 hectares près d'İzmir, réussissant à réduire de 95 % la population de mouches femelles sauvages, ce qui a permis de valider l'efficacité de la SIT dans les conditions climatiques locales. Actuellement, une opération de lâcher à grande échelle couvrant 2 000 hectares de vergers dans la vallée de Menderes est en cours de déploiement complet. Ümran Akkan Demirer, ingénieur agronome principal de l'Institut de protection des plantes de Bornova, souligne que la SIT offre une alternative verte aux insecticides chimiques traditionnels, permettant de contenir les ravageurs tout en éliminant le risque de dépassement des limites de résidus de pesticides, renforçant ainsi considérablement la compétitivité des exportations d'agrumes turcs.

En ce qui concerne les infrastructures, la Turquie a construit à İzmir, avec l'aide de l'AIEA et de la FAO, une nouvelle base d'élevage à grande échelle de mouches des fruits. Cette usine est équipée d'un irradiateur à rayons X (X-ray irradiator), financé par le ministère de l'Agriculture et des Forêts de Turquie et acquis avec l'assistance de l'AIEA, spécialement destiné à la stérilisation précise par irradiation des pupes de mouches des fruits élevées sur place, avec une capacité de production hebdomadaire d'environ 10 millions de mâles stériles. Au cours des quatre dernières années, l'AIEA a continuellement renforcé les capacités techniques de la Turquie dans l'ensemble du processus SIT par le biais de programmes de formation, de bourses d'études et de missions de groupes d'experts.

Outre la stérilisation physique des ravageurs, les chercheurs turcs utilisent également en profondeur la technique de sélection par mutagenèse radiologique (Mutation breeding) pour développer des variétés de qualité résistantes au stress. L'Institut de recherche horticole d'Alata (Alata Horticultural Research Institute) utilise les rayonnements pour accélérer la fréquence des mutations spontanées du génome végétal et a réussi à sélectionner et homologuer quatre nouvelles variétés de citron de haute qualité : « Eylül » (publiée en 2009), dotée de caractéristiques de précocité et de haute résistance aux maladies, ainsi que les excellentes variétés sans pépins à haute valeur commerciale « Alata », « Gülşen » et « Uzun » (publiées en 2010). Parallèlement, avec le soutien du programme de coopération technique de l'AIEA, l'Institut de l'énergie nucléaire relevant de l'Agence turque de l'énergie, du nucléaire et des recherches minérales (TENMAK) est devenu une base reconnue de recherche et développement en matière de mutagenèse végétale et d'irradiation des aliments, et a été officiellement désigné Centre de collaboration de l'AIEA (IAEA Collaboration Centre), jouant un rôle de premier plan au niveau régional dans la culture de plantes adaptées au climat, la garantie de la sécurité alimentaire et la satisfaction des normes internationales d'inspection et de quarantaine pour les exportations de produits agricoles.