Le pamplemousse Rio Red, développé par mutagénèse par irradiation à l'Université Texas A&M, représente aujourd'hui environ 75 % de la production du Texas

En 1984, des chercheurs de l'Université Texas A&M ont développé le pamplemousse Rio Red grâce à la mutagénèse par irradiation. Quarante-deux ans plus tard, cette variété est devenue la principale variété de l'industrie du pamplemousse au Texas, représentant environ 75 % de la production totale de pamplemousses de l'État.

La caractéristique marquante du Rio Red est sa chair d'un rose vif, tout en étant plus résistant au froid et plus productif que les autres variétés de pamplemousse. Ces traits ont favorisé sa large diffusion dans les zones de culture du Texas, où il est progressivement devenu une variété représentative sur le marché local.

Le pamplemousse lui-même n'est pas à l'origine un produit de croisement artificiel. Les premiers plants de pamplemousse connus sont apparus à la Barbade au XVIIIe siècle, issus d'un croisement entre l'orange douce de Jamaïque et le pamplemousse d'Indonésie. En 1906, une mutation génétique naturelle a produit les premiers pamplemousses roses, et les producteurs ont ensuite commencé à multiplier ces fruits à chair rose.

Les fondements scientifiques de la sélection par irradiation remontent à la fin du XIXe siècle. Avec la découverte des rayons X et de la radioactivité, les chercheurs ont progressivement compris que les radiations pouvaient modifier l'ADN des organismes en brisant des liaisons moléculaires ou en induisant des mutations, dont certaines pouvaient être transmises à la descendance. Dans les années 1950, les États-Unis ont promu les usages pacifiques de la technologie nucléaire, dont l'une des méthodes de recherche végétale était appelée le “jardin gamma” : les chercheurs plaçaient les plantes à différentes distances d'une source de rayonnement centrale pour leur faire recevoir différentes doses de radiation, puis sélectionnaient parmi les plantes survivantes et leur descendance les mutations présentant un potentiel d'application.

Le pamplemousse Rio Red est précisément l'un des résultats de l'application de la mutagénèse par irradiation en sélection végétale. Outre le pamplemousse, la recherche sur les plantes par irradiation a également été utilisée pour développer des variétés de menthe résistantes à de graves maladies fongiques, la variété de riz commune en Californie « Calrose », ainsi que la variété d'orge à haut rendement « Kinomis » largement cultivée dans les années 1970 et 1980.

Aujourd'hui, le jardin gamma a largement disparu en tant que méthode de recherche, mais certains pays conservent encore des installations de sélection par irradiation, dont le Japon.