Lightbridge sélectionné pour le projet LaunchPad INL du DOE américain afin de faire progresser la commercialisation du combustible nucléaire avancé

Lightbridge Corporation, entreprise américaine de technologies de combustible nucléaire avancé, a annoncé le 31 août qu'elle avait été sélectionnée pour le projet LaunchPad INL, géré par le Centre d'innovation des réacteurs nationaux (NRIC) du Département de l'énergie des États-Unis (DOE) à l'Idaho National Laboratory (INL). La société a indiqué que ce projet lui offrirait une voie accélérée pour concevoir, construire et exploiter des installations dédiées à l'INL, destinées à fabriquer des assemblages d'essai pilote (LTA) du combustible Lightbridge (Lightbridge Fuel™), et soutiendrait les essais ultérieurs dans des centrales nucléaires commerciales américaines.

Les assemblages d'essai pilote sont généralement considérés comme une étape de qualification clé du combustible nucléaire après les essais en réacteur et avant sa mise en vente commerciale. Lightbridge a indiqué qu'en construisant des installations de fabrication dédiées sous l'autorisation du Département de l'énergie des États-Unis, la société pourrait réduire le délai nécessaire à la production de LTA pour les réacteurs de puissance commerciaux américains.

Seth Grae, président-directeur général de Lightbridge, a déclaré que l'installation autorisée par le Département de l'énergie permettrait à la société de produire des assemblages Lightbridge Fuel à pleine échelle pour que les exploitants de centrales nucléaires puissent les utiliser dans leurs installations. La société collabore avec une grande entreprise d'ingénierie, d'approvisionnement et de construction (EPC) pour préparer le démarrage de la construction de l'installation de démonstration d'extrusion d'uranium faiblement enrichi à haute teneur spécial (SHED) en 2027.

Le projet LaunchPad INL vise à accélérer la transition des projets nucléaires vers la phase de déploiement commercial en simplifiant le processus d'approbation pour les développeurs. Les installations développées dans le cadre de ce projet sont financées par des fonds privés. Lightbridge a indiqué qu'elle continuait d'affiner l'estimation détaillée des coûts du projet SHED, et que l'estimation préliminaire montrait que les fonds nécessaires à la construction, l'exploitation et le déclassement de SHED pouvaient être couverts par la trésorerie et les ressources financières existantes de la société.

Andrey Mushakov, vice-président exécutif et directeur de l'exploitation de Lightbridge, a déclaré que l'autorisation du Département de l'énergie aiderait la société à accélérer la construction et la validation de ses processus de production, à tester les équipements, les procédés et les systèmes qualité à l'échelle de production, et à appliquer cette expérience aux futures installations de fabrication de combustible à l'échelle commerciale.

Selon le plan de la société, Lightbridge mène actuellement des essais d'irradiation d'échantillons de matériaux de combustible dans le réacteur avancé de test de l'INL. Les premiers échantillons irradiés ont été déchargés en mai 2026, et les examens après irradiation devraient débuter plus tard en 2026. L'installation SHED sera utilisée pour produire les premiers LTA destinés aux réacteurs commerciaux et jettera les bases des futures installations de fabrication de combustible à l'échelle commerciale.

Parallèlement, Lightbridge collabore avec des entreprises EPC pour évaluer les sites potentiels et faire progresser la conception conceptuelle de l'usine de fabrication de combustible extensible Lightbridge (LEFF). LEFF est conçue comme une installation de fabrication de combustible commerciale de plus grande envergure, pour laquelle la société prévoit de demander une licence auprès de la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (NRC). La société envisage que l'installation produise initialement des chargements de combustible en petits lots, puis étende progressivement sa capacité, et construise éventuellement des installations régionales pour les marchés internationaux selon les besoins.

Lightbridge a indiqué que le combustible Lightbridge Fuel est développé pour les réacteurs à eau légère et les réacteurs à eau lourde sous pression existants. Selon la société, sans modification des générateurs de vapeur des réacteurs existants, ce combustible pourrait augmenter la production d'électricité des centrales jusqu'à 10 % ; pour les centrales déjà équipées de générateurs de vapeur à haute capacité, l'augmentation pourrait atteindre jusqu'à 20 %. Dans les réacteurs nouvellement construits équipés de générateurs de vapeur à haute capacité, la société prévoit une augmentation de la production d'électricité d'environ un tiers, tout en améliorant les marges de sûreté et en réduisant le coût actualisé de l'électricité.