Les États-Unis prévoient la construction d'une deuxième usine de conversion d'uranium

La société Raven-Flint Nuclear Corporation a annoncé le 31 août qu'elle avait été sélectionnée pour le projet « Plateforme de démarrage nucléaire » promu par le Centre d'innovation des réacteurs nationaux (NRIC) du Département de l'énergie des États-Unis (DOE) à l'Idaho National Laboratory (INL), et prévoit de construire une installation pilote de conversion d'uranium nommée « Torch » sur le site de l'INL.

Selon la société, l'installation « Torch » vise à devenir la deuxième usine de conversion d'uranium des États-Unis, avec une capacité de traitement annuelle conçue de 500 tonnes d'uranium, pouvant convertir l'uranium en hexafluorure d'uranium (UF6). Selon la société, cette échelle pourrait répondre aux besoins en combustible de deux grands réacteurs nucléaires. Une fois le projet achevé, il est prévu de servir le Département de l'énergie des États-Unis et ses organismes associés, et pourrait fournir de l'hexafluorure d'uranium produit localement pour des besoins spécifiques.

Raven-Flint a indiqué que la seule installation de conversion d'uranium actuellement en service aux États-Unis a été construite en 1958 et que sa capacité de production est insuffisante pour couvrir ne serait-ce que la moitié des besoins actuels des entreprises électriques américaines. La société a déclaré que la construction de nouvelles capacités de conversion nationales s'aligne sur les objectifs du Département de l'énergie des États-Unis visant à garantir l'approvisionnement national en uranium, conversion, enrichissement, déconversion et réduction.

Outre sa sélection pour le projet concerné, Raven-Flint a également confirmé avoir produit de l'hexafluorure d'uranium grâce à son procédé exclusif « Corvus ». Ce procédé se caractérise par l'absence d'utilisation de fluor élémentaire. La production traditionnelle d'hexafluorure d'uranium repose généralement sur le fluor élémentaire, qui présente une forte corrosivité et un risque opérationnel élevé, constituant l'un des facteurs importants du coût d'investissement élevé, de la complexité des procédés et des exigences strictes de gestion de la sécurité des installations de conversion traditionnelles. La société a indiqué que, par rapport aux technologies de conversion traditionnelles, ce procédé vise à réduire les coûts d'investissement de plus de 30 % et à diminuer la dépendance aux équipements d'électrolyseurs d'hydrogène fluoré produits à l'étranger.

La société a également fait savoir que la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (NRC) a accepté sa demande de licence l'autorisant à mener des essais d'exploitation de l'uranium à l'échelle technique dans son laboratoire de radiochimie d'Idaho Falls, dans l'Idaho. Raven-Flint a déclaré que les travaux de recherche et développement associés fourniront la base technique pour les futures demandes de licence d'installations à l'échelle commerciale.

Raven-Flint, dont le siège social est situé à Idaho Falls, dans l'Idaho, aux États-Unis, est une entreprise privée de technologie nucléaire spécialisée dans le développement de procédés liés à la conversion de l'uranium. Les filières technologiques que la société développe actuellement comprennent le procédé Corvus, qui permet de synthétiser de l'hexafluorure d'uranium sans utiliser de fluor élémentaire, ainsi que l'installation pilote de conversion « Torch », conçue avec une capacité de traitement annuelle de 500 tonnes d'uranium.