Un think tank américain recommande d'adapter la configuration de refroidissement du nucléaire européen face aux canicules et sécheresses

Le Clean Air Task Force (CATF), un think tank basé à Boston aux États-Unis, a récemment indiqué que les canicules extrêmes et les sécheresses exercent une pression croissante sur les infrastructures énergétiques européennes, affectant également le fonctionnement des centrales nucléaires. L'organisation estime que le secteur nucléaire doit accorder une plus grande importance à la résilience climatique dans la planification énergétique et évaluer l'impact des différentes configurations de refroidissement sur le fonctionnement à long terme des centrales.

Le CATF souligne que, pour les centrales nucléaires, les variations de température, la disponibilité des ressources en eau, les conditions environnementales et les exigences réglementaires associées au cours des prochaines décennies pourraient affecter le fonctionnement des unités. Le choix du système de refroidissement d'une centrale nucléaire doit être déterminé en fonction des conditions du site, notamment les ressources en eau locales, les réglementations environnementales, les conditions géographiques, les coûts de construction et d'exploitation, ainsi que la conception du réacteur.

Pour les centrales nucléaires en exploitation, les exploitants doivent évaluer l'impact de la hausse des températures, des sécheresses et des variations de la disponibilité en eau sur le fonctionnement des installations durant leur durée de vie résiduelle. Si nécessaire, des mesures telles que l'adaptation des procédures d'exploitation, le renforcement de la surveillance, l'optimisation de la gestion des ressources en eau ou la mise à niveau des systèmes de refroidissement peuvent améliorer la capacité d'adaptation. Le CATF estime que différentes configurations de refroidissement peuvent contribuer à réduire la dépendance d'une centrale nucléaire à la température ou au débit d'une source d'eau spécifique.

Pour les nouveaux projets nucléaires, les facteurs climatiques peuvent être pris en compte dès les phases de sélection du site et de conception. Les développeurs peuvent concevoir des systèmes de refroidissement adaptés en fonction des températures prévues, des conditions des ressources en eau et des risques de sécheresse. Les petits réacteurs modulaires et les micro-réacteurs, s'ils sont déployés de manière dispersée dans un pays ou une région, pourraient réduire la pression sur les prélèvements d'eau d'une source unique et atténuer l'impact environnemental sur des plans d'eau spécifiques, par rapport à un seul grand réacteur.

Le CATF a également indiqué que certains réacteurs avancés peuvent fonctionner avec une efficacité thermique supérieure, rejetant moins de chaleur résiduelle dans l'environnement par unité d'électricité produite que les réacteurs existants. Les nouvelles unités peuvent également adopter des systèmes de refroidissement indirect ou à air, réduisant ainsi, voire éliminant presque, la consommation d'eau et diminuant la dépendance aux ressources en eau douce ou marine. Cette flexibilité pourrait rendre certains nouveaux types de réacteurs plus adaptés au déploiement dans des régions soumises à un stress hydrique important.

Cet été, plusieurs unités nucléaires françaises ont dû réduire leur puissance ou être temporairement arrêtées en raison de l'élévation de la température des cours d'eau approchant les limites environnementales de rejet des eaux de refroidissement, entraînant un resserrement de l'offre d'électricité et une hausse des prix. La centrale nucléaire de Gravelines, située sur la côte nord de la France, a également vu plusieurs réacteurs temporairement mis hors ligne en raison de méduses obstruant le système de prise d'eau de refroidissement.

En Roumanie, le niveau historiquement bas du Danube a contraint l'arrêt des deux réacteurs en exploitation de la centrale nucléaire de Cernavodă. Le faible niveau d'eau a également affecté le fonctionnement de la centrale nucléaire de Paks en Hongrie, l'exploitant ayant été contraint de réduire la puissance des unités.