La technologie nucléaire au service de la lutte antiparasitaire : la technique de l'insecte stérile porte ses fruits dans plusieurs pays

Les applications de la technologie nucléaire ne se limitent pas à la production d'électricité et au chauffage. Dans les domaines de la lutte antiparasitaire agricole, de la santé animale et du contrôle des vecteurs de maladies, la technique de l'insecte stérile (TIS) fondée sur les rayons gamma au cobalt-60 joue un rôle important.

Le principe fondamental de la TIS consiste à élever en masse l'insecte nuisible ciblé dans des installations spécialisées, à séparer les mâles, puis à les irradier à l'aide d'une source de rayons gamma au cobalt-60. L'irradiation provoque des cassures dans l'ADN des cellules reproductrices des insectes mâles, qui conservent leur capacité de vol et peuvent s'accoupler avec les femelles sauvages, mais sans produire de descendance viable. Grâce à la libération continue d'un grand nombre de mâles stériles, la proportion d'accouplements infructueux dans la population sauvage augmente, le nombre de ravageurs diminue de génération en génération et, dans certaines conditions, une éradication locale peut même être obtenue.

Agence internationale de l'énergie atomique

Par rapport à certains insecticides chimiques, la TIS présente une spécificité d'espèce relativement élevée, ne laisse aucun résidu dans l'environnement et ne favorise pas facilement l'apparition de résistances. De plus, comme les insectes libérés ne peuvent pas se reproduire, cette technique réduit également le risque de propagation d'espèces exotiques dans les écosystèmes. Cependant, cette technique exige une organisation rigoureuse : il faut identifier avec précision les zones infestées, surveiller en continu les populations sauvages et produire et libérer plusieurs millions d'insectes chaque semaine pendant plusieurs générations. L'expérience montre que la TIS est plus efficace lorsque la population du ravageur ciblé a déjà été réduite ou lorsqu'elle est combinée à d'autres méthodes de lutte.

Le cobalt-60 est généralement produit par capture neutronique du cobalt-59 naturel dans les réacteurs nucléaires ; il émet des rayons gamma de haute énergie et a une demi-vie de 5,27 ans. Après production, le cobalt-60 est encapsulé sous forme de source scellée, utilisée dans les installations d'irradiation nécessaires à la technique de l'insecte stérile, ainsi que dans la stérilisation de dispositifs médicaux, entre autres. Selon les données disponibles, la production mondiale de cobalt-60 est concentrée dans un petit nombre de pays, notamment le Canada, la Russie, la Chine, l'Argentine et l'Inde. EDF et Framatome étudient également la possibilité de produire du cobalt-60 à l'aide des réacteurs à eau sous pression français.

Actuellement, l'Agence internationale de l'énergie atomique et l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture soutiennent et développent conjointement la technique de l'insecte stérile. Les deux institutions ont établi une coopération en 1959 et ont créé en 1964 un laboratoire conjoint à Seibersdorf, en Autriche, combinant les compétences agricoles et les capacités nucléaires pour les travaux liés à l'agriculture, à l'alimentation et à la santé animale.

À Zanzibar, en Tanzanie, la technique de l'insecte stérile a été utilisée pour éradiquer la mouche tsé-tsé. La mouche tsé-tsé transmet des parasites responsables de la maladie du sommeil chez l'homme et de la nagana chez les animaux, ce qui affecte gravement le développement de l'élevage. La lutte locale s'est déroulée en deux phases : de 1988 à 1994, des insecticides ont d'abord été utilisés pour réduire la population de mouches tsé-tsé, puis de 1994 à 1997, des mâles stériles ont été libérés. La Tanzanie a mené l'élevage à grande échelle et la stérilisation au centre de Tanga, avec des lâchers de mâles stériles deux fois par semaine par avion léger. D'août 1994 à décembre 1997, 8,5 millions de mouches tsé-tsé mâles stériles ont été libérées. Après la mise en œuvre du projet, la dernière femelle fertile a été capturée en février 1996 et la dernière mouche tsé-tsé sauvage en septembre 1996. Après l'éradication, la nagana a disparu de l'île, créant les conditions pour l'introduction de races bovines plus productives et l'augmentation de la production de lait et de viande.

En République dominicaine, la TIS a été utilisée pour lutter contre la mouche méditerranéenne des fruits. En mars 2015, après la découverte de ce ravageur à Punta Cana, les États-Unis ont imposé des restrictions commerciales sur les produits agricoles tels que les mangues, les avocats, les papayes et les agrumes. La réponse s'est appuyée principalement sur la libération de mouches mâles stériles élevées au Guatemala et irradiées, avec un total cumulé de plus de 4 milliards d'insectes libérés. La dernière mouche a été détectée en janvier 2017 et le pays a déclaré l'éradication en juillet 2017. Après une nouvelle infestation en 2023, grâce à l'expérience acquise, la zone touchée a été maintenue sous 50 km², avec des lâchers hebdomadaires de 3 millions de mâles stériles pendant 26 semaines consécutives. En septembre 2024, le ravageur a été éradiqué en moins de 10 mois, sans que les principaux partenaires commerciaux n'imposent de nouvelles restrictions.

En Chine, les projets pilotes se concentrent sur le moustique tigre asiatique, vecteur de maladies telles que la dengue et le chikungunya. Depuis les années 2010, des projets menés sur deux îles de la rivière des Perles à Guangzhou combinent la TIS et la technique de l'insecte incompatible (TII) : la première stérilise les moustiques mâles par irradiation gamma, tandis que la seconde utilise la bactérie Wolbachia pour empêcher les mâles de produire une descendance viable après accouplement avec les femelles sauvages. Entre 2015 et 2016, plusieurs millions de moustiques mâles ont été libérés chaque semaine. Les résultats publiés en 2019 montrent une réduction de plus de 94 % de la population de moustiques tigres sauvages, ainsi qu'une diminution significative des piqûres humaines. Contrairement à l'objectif d'éradication de Zanzibar, les travaux en Chine visent à maintenir durablement les populations de moustiques à un niveau bas dans les zones urbaines densément peuplées, afin de réduire le risque d'épidémies de dengue.